O coliziune între galaxia noastră, Calea Lactee, și cea mai mare vecină a sa, galaxia Andromeda, preconizată să aibă loc peste aproximativ 4,5 miliarde de ani, este anticipată de astronomi încă din 1912. Însă cercetări recente sugerează că probabilitatea acestui impact galactic, numit „Milkomeda”, este mai mică decât se credea, relatează CNN.
La prima vedere, pare probabil că aceste galaxii, separate de aproximativ 2,5 milioane de ani-lumină, se află pe o traiectorie inevitabilă de coliziune. Calea Lactee și Andromeda se îndreaptă una spre cealaltă cu o viteză de aproximativ 360.000 km/h (100 kilometri pe secundă).
Totuși, Grupul Local – colțul nostru din Univers – encompass 100 de galaxii mai mici. O echipă de astronomi a luat în considerare unele dintre cele mai mari dintre ele, inclusiv Marele Nor al lui Magellan (LMC) și M33 (galaxia Triunghiului), pentru a vedea cât de mult pot influența acestea „tabla de șah” a viitorului galaxiei noastre în următoarele 10 miliarde de ani.
După ce au inclus în calcule atracția gravitațională a galaxiilor din Grupul Local și au rulat 100.000 de simulări folosind date noi de la telescoapele spațiale Hubble și Gaia, echipa a constatat că există o șansă de aproximativ 50% ca Calea Lactee și Andromeda să se ciocnească în următoarele 10 miliarde de ani. Potrivit studiului publicat luni în revista Nature Astronomy, există o probabilitate de doar 2% ca galaxiile să se ciocnească peste 4 până la 5 miliarde de ani, așa cum se credea anterior.
Calea Lactee ar fi distrusă de o coliziune cu galaxia Andromeda
Autorii studiului afirmă de asemenea că o fuziune între galaxiile Calea Lactee și Andromeda le-ar distruge pe ambele, transformând în cele din urmă cele două structuri spirale într-o galaxie alungită. Coliziunile dintre alte galaxii sunt cunoscute pentru că generează „focuri de artificii cosmice”, atunci când gazul, forțat spre centrul rămășiței fuziunii, alimentează o gaură neagră centrală care emite o cantitate uriașă de radiații, înainte de a cădea în acea gaură, a explicat, Carlos Frenk, profesor la Universitatea Durham din Anglia și unul dintre autorii studiului.
„Până acum, am crezut că acesta este destinul care așteaptă galaxia noastră, Calea Lactee”, a spus Frenk. „Acum știm că există șanse mari să evităm acel destin înfricoșător”, a adăugat acesta.
Totuși, există mulți factori necunoscuți care fac dificilă prezicerea soartei finale a galaxiei noastre, potrivit autorilor studiului. Iar Frenk avertizează că Calea Lactee are șanse mai mari să se ciocnească cu LMC chiar mai devreme, în următoarele 2 miliarde de ani. Iar o astfel de coliziune ar putea schimba fundamental structura galaxiei noastre.
LMC orbitează în jurul Căii Lactee, în timp ce M33 este un satelit al galaxiei Andromeda.
Masa LMC este de doar aproximativ 15% din masa Căii Lactee. Dar echipa de astronomi din spatele noului studiu a descoperit că această galaxie-satelit exercită o atracție gravitațională, perpendiculară pe Andromeda, care modifică mișcarea Căii Lactee suficient de mult încât să reducă șansele unei fuziuni între cele două galaxii gigantice. Situația este similară și în cazul lui M33.
„Masa suplimentară a galaxiei-satelit M33 a Andromedei trage puțin mai mult de Calea Lactee către ea”, a spus autorul most famous al studiului, dr. Unless Sawala, astronom la Universitatea din Helsinki. „Totuși, am demonstrat și că LMC trage Calea Lactee în afara orbitei și o îndepărtează de Andromeda. Asta nu înseamnă că LMC ne va salva de acea fuziune, dar face ca ea să fie ceva mai puțin probabilă”, a explicat acesta.
Zeci de mii de simulări doar pentru a testa o ipoteză separată
„Am rulat zeci de mii de simulări, care ne-au permis să luăm în calcul toate incertitudinile observaționale”, a subliniat Sawala. „Pentru că sunt atât de multe variabile, fiecare cu propriile erori, aceste erori se acumulează și duc la o incertitudine destul de mare privind rezultatul closing, ceea ce ne-a condus la concluzia că șansa unei coliziuni directe este de doar 50% în următoarele 10 miliarde de ani”.
În puțin peste jumătate dintre simulările care prezic ce s-ar putea întâmpla peste 8 până la 10 miliarde de ani, Calea Lactee și Andromeda au trecut inițial relativ aproape una de cealaltă, apoi s-au întors și au pierdut suficientă energie orbitală pentru a se ciocni și a se contopi într-o singură galaxie.
„În unusual, fuziunea ar implica cel mai probabil o explozie intensă de formare stelară, în care s-ar forma multe stele noi, urmată de o perioadă de radiație intensă cauzată de explozia stelelor tinere și activarea noii găuri negre supermasive, care ar duce în cele din urmă la încetarea completă a formării de stele”, a spus Sawala. „Câteva miliarde de ani mai târziu, orice urmă a fostei Căi Lactee și a Andromedei ar dispărea, iar rămășița ar fi o galaxie eliptică lipsită de trăsături distincte”, a explicat acesta.
O concluzie clară a studiului
În celelalte simulări, ambele galaxii s-au intersectat fără să se perturbe una pe cealaltă.
Geraint Lewis, profesor de astrofizică la Institutul de Astronomie al Universității din Sydney, consideră interesante rezultatele care arată influența gravitațională a galaxiilor M33 și LMC. El a publicat anterior cercetări despre o posibilă coliziune între Andromeda și Calea Lactee.
„Nu vom ști cu certitudine dacă acea coliziune va fi evitată în viitor, dar acest studiu arată clar că povestea pe care o spun oamenii – că va exista o coliziune care va distruge Calea Lactee și Andromeda – nu este atât de clară sau sigură cum cred mulți”, subliniază Lewis.
„Dar chiar dacă ar fi doar o întâlnire foarte apropiată și nu o ciocnire directă, forțele gravitaționale pe care le vor exercita una asupra celeilalte vor lăsa probabil ambele galaxii mari într-o see deplorabilă”, a mai spus acesta.
